大道废，有仁义。自然无为的大道被废弃，才会刻意提倡仁义。
慧智出，有大伪。机巧智术盛行，严重的虚伪欺诈随之而生。
六亲不和，有孝慈。父子、兄弟、夫妇等至亲失和，才会凸显孝慈。
国家昏乱，有忠臣。朝政昏庸、天下动荡，忠臣才格外被彰显。
标榜即缺失，彰显即病态。真正合道的社会，仁义、孝慈、忠信都是自然本分，无须标榜；一旦被大力提倡，恰恰说明大道已失、秩序崩坏。老子不否定仁义孝慈，而是批判把道德当口号、靠表演来治国，认为这是舍本逐末。呼应第十七章 “太上，下知有之”：最高明的治理是无为而治、不言而信，让百姓自化，不用靠道德说教与忠臣救亡。